1497 : le navigateur vénitien au service de l’Angleterre Jean Cabot émet pour la première fois l’hypothèse d’une voie vers l’Orient en passant par l’extrême nord de l’Europe. Il est chargé de la découvrir par le roi Henri VII.
1539 : Hernán Cortés, figure de proue de la conquête espagnole en Amérique centrale et latine, envoie l’explorateur Francisco de Ullua sur la côte ouest des États-Unis. Ce dernier conclut qu’il existe une île de Californie, début d’un passage qui remonterait bien plus au Nord.
1576-1747 : plusieurs navigateurs, dont Martin Frobisher, Jacques Cartier, Henry Hudson ou Henry Hellis tentent différents trajets pour découvrir le passage. Remontée du fleuve Saint-Laurent pour confirmer qu’il ne coupe pas le continent américain en deux et recherches du côté du Groenland ne permettent pas à ces aventuriers de rejoindre la fameuse destination.
1775 : le bateau de commerce L’Octavius est retrouvé dérivant près du Groenland, avec les corps des membres de l’équipage gelés sur le pont. Il avait disparu 13 ans plus tôt, pris dans les glaces de l’Arctique. Il serait le premier navire à avoir franchi le fameux passage.
1776 : c’est au tour du Britannique James Cook de tenter l’expédition, mais, arrivé au-delà de 70°N, ne croisant que des icebergs, il abandonne.
1845-1846 : les expéditions John Franklin et Robert McClure lancées par les Britanniques se soldent par des échecs, dont des hivernages forcés et de nombreuses pertes humaines. Des traces de ces expéditions ont toutefois été retrouvées sur l’île du Roi-Guillaume notamment, au milieu du passage.
1903-1906 : c’est finalement le Norvégien Roald Amundsen qui franchit le premier le passage d’est en ouest, lors de son expédition en Arctique.